Pemimpin di sebuah institusi sering mendapat kesan tersendiri dari masyarakat saat memberikan pelayanan yang cukup bagus. Bayangkan sebuah kantor pemerintahan yang pelayanan publiknya sangat baik ketika dipimpin oleh seorang kepala instansi tertentu. Pengaduan masyarakat cepat dijawab, pegawai disiplin, inovasi bermunculan, dan berbagai persoalan dapat segera diselesaikan. Namun beberapa bulan setelah pemimpinnya berganti, pelayanan kembali lambat, program berhenti, dan inovasi yang sebelumnya dibanggakan perlahan menghilang.
Situasi seperti itu menimbulkan satu pertanyaan penting dalam ilmu administrasi negara seperti apakah keberhasilan pemerintahan seharusnya bergantung pada siapa yang sedang memimpin, atau pada institusi yang mampu bekerja dengan baik siapa pun pemimpinnya?
Pemimpin yang berkualitas tentu penting. Pemerintahan membutuhkan orang yang mampu memberikan arah, mengambil keputusan, membangun motivasi, serta melakukan perubahan. Namun administrasi negara tidak dapat menggantungkan keberhasilannya hanya pada kehebatan seorang individu. Pemerintahan harus tetap berjalan ketika kepala daerah berganti, menteri berganti, kepala dinas dipindahkan, atau pejabat memasuki masa pensiun.
Di sinilah arti penting institusi yang kuat.
Institusi tidak hanya berarti gedung, kantor, atau organisasi. Dalam ilmu administrasi negara, institusi mencakup aturan, prosedur, pembagian kewenangan, nilai organisasi, mekanisme pengawasan, profesionalisme aparatur, sistem informasi, hingga kebiasaan yang mengatur bagaimana keputusan publik dibuat dan dilaksanakan. Ukuran institusi yang kuat bukan seberapa terkenal pemimpinnya, melainkan apakah organisasi tersebut tetap mampu memberikan pelayanan secara konsisten ketika orang-orang di dalamnya berubah.
